처음 RE:란 이름을 들었을 때, Recycling 혹은 Reuse의 RE인 줄 알았어요.

그런 의미도 품고 있어요. 중의적인 이름이에요.

‘업사이클링’이 전보다 많이 알려졌다곤 하지만 역시 생소한 개념인 것 같아요. 

업사이클링을 리사이클링과 혼동하시는 분들이 꽤 계신데요. 알고 보면 둘은 꽤 다른 개념이에요. 물건의 생애주기를 늘린다는 점에선 같지만, 사물을 대하는 방식 면에선 둘은 제법 다르거든요. 예를 들어, 가방을 샀는데 구멍이 나서 그 부분을 꿰매어 계속 사용하는 건 리사이클링이고요, 구멍 난 부분을 오히려 부각해 그 가방의 개성으로 나타날 수 있게 수선하는 건 업사이클링이에요. 소재의 물성을 여전히 사용하되 창작적 요소를 가미해 아주 다른 작품을 만들어내는 과정이죠. 리사이클링보다는 조금 더 적극적인 태도라고 볼 수 있어요.

우리말로는 ‘새활용’이라고 한다면서요?

네. 업사이클의 순화어에요. 인간이 선사시대로 돌아가지 않는 이상 아무런 소비도 하지 않고 살아갈 순 없거든요. 자연을 일정 부분 사용해야 하는 거죠. 또 인간 역시 자연의 일부기도 하고. 그런데 그렇다고 해서 지금처럼 무분별한 훼손이 수용된다는 건 아니에요. 저는 그런 모습들을 보며 유감을 느꼈던 거고, 자연을 이용해 만들어진 물건들의 생애 주기를 좀 늘려보고 싶은 마음에 시작하게 된 거예요. 최고의 선택이 아닌 최선의 선택을 하자는 거죠. 자연과 인간 사이의 적절한 황금률을 찾아서.

처음 이 일을 시작하게 된 계기가 있었나요?

제가 생긴 것과 다르게 되게 아기자기하고 예쁘장한 걸 좋아해요(웃음). 혼자 앉아서 만드는 것도 좋아하고요. 이쪽 일을 처음 하게 된 건, 예전에 혼자 동네를 산책하다가 물건을 주워와 취미 삼아 리폼하곤 했는데 지인들이 자꾸 팔아보라고 하는 거예요(웃음). 그래서 처음 목공, 철공을 공부를 시작하게 됐어요. 하다 보니 흥미롭더라고요. 그래서 맘껏 나름의 실습을 할 수 있는 곳이 어딜까 생각하다 고물상에 일자리를 얻은 거죠. 거기 가면 정말 어마어마한 고물들이 쌓여 있는데, 저한텐 쓰레기가 아닌 너무 좋은 학습도구들이었어요. 제 마음대로 맘껏 녹여도 보고 태워도 보고 붙여도 보고했으니 일하면서 소재에 관해 많은 것을 깨우치게 되었죠. 물론 일의 강도는 (제가 고운 일만 하면서 자란 사람이 아님에도) 정말 힘들었어요. 그럼에도 불구하고 지금 생각해도 너무 잘한 경험인 것 같아요. 어떻게 보면 좋은 시절을 만난 것 같아요. 예전 같았으면 팔자가 사나운 사람이었을 텐데 이런 경험이 쓰일 수 있는 분야가 세상에 많이 나왔으니까요.

‘아름다운가게’에서도 일을 하셨다면서요? 

고물상에서 나온 이후로 조금 더 체계가 잡힌 곳에서 제대로 일을 배워보고 싶어졌어요. 그렇게 들어가게 된 게 아름다운가게고요. 아름다운 가게는 시민들이 기증한 물건들을 수선해서 팔고 좋은 곳에 사용하잖아요. 근데 판매가 아예 불가한 물건들도 종종 들어온단 말이죠. 그런 물건들을 담당하는 ‘에코파티 메아리’란 부서에서 일했어요. 처음으로 체계가 잡힌 곳에서 전문적인 지식을 배울 수 있었는데 소위 말하는 이 바닥이 어떻게 돌아가는지 알게 되었다고 할까요(웃음). 그렇게 배우다 보니 자연스레 창업에 대한 열정이 생겼고, 일 년 정도의 시간 동안 준비과정을 거친 후 RE:를 론칭하게 되었죠. 

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인식을 바꾼다는 게 

쉬운 일은 아니지만

그런 걸 보면 확실히 인식이 개선된 것 같아요. 

맞아요. 미세먼지다 사막화다 말이 많잖아요. 이게 환경이 직접 생활에 간섭을 해오니 ‘이게 먼 나라 이야기가 아니구나!’싶은 거죠. 

그러다 보니 자연스럽게 업사이클링에 대한 관심도 높아진 것 같고요.

확실히 전에 비해 많은 사람이 관심을 두는 추세예요. 아쉬운 게 있다면 이 관심이 일정 부분 트랜드로써 작동하고 있다는 거예요. 업사이클링은 사물을 대하는 마음가짐에서부터 시작되는 게 맞다고 보는데, 대부분 기발함에서부터 출발하는 경우가 많은 것 같아요. 업사이클링을 하다 보면 재구성하는 것보다 그냥 낡은, 그 상태를 그대로 두는 게 더 나은 경우도 생기기 마련인데 심지어 빈티지한 느낌을 내기 위해 오히려 쓰레기를 발굴하는 추세예요(웃음). 결국 ‘내가 왜 이 일을 하고 있지’라고 스스로에게 질문을 던졌을 때 업사이클링 본질을 아우를 수 있는 답을 갖고 있어야 한다고 생각해요. 반짝이는 아이디로만 커버하는 건 조금 위험한 일인 것 같아서요. 

너무 디자인 쪽으로만 치중되는 게 걱정되시는 거죠?

디자인은 너무 중요한 요소지만 디자인만 추종하는 건 옳지 않다는 거죠. 저 역시 숟가락이나 젓가락으로 형태를 변형해 작품을 만들기도 해요. 그걸 보고 어떤 사람들은 그러죠. 철은 녹여서 다시 쓰면 재활용이 되는데 그걸 왜 굳이 작품화시키며 업사이클링 명분을 갖다 붙이느냐고요. 근데 수저를 수집하고 거대한 차에 한가득 모아 철광소에 가지고 가 녹이고, 또다시 철로 만드는 데 되게 많은 프로세스와 비용이 들어가거든요. 그건 다 기름이고 석유이기 때문에 오히려 제가 돈 들이지 않고 새로운 쓰임을 만들 수 있다면 그 방법을 쓰는 게 맞다고 생각해요.